Zo’n 55 jaar geleden toog Emil Exner vanuit Duitsland naar Beneden-Leeuwen. Op zijn fiets, en voor de liefde. Hij had net zijn studie afgerond en startte zijn werkende leven bij Philips in Nijmegen. Na wat omzwervingen kwam hij in aanraking met robots. In 1991 richtte hij het bedrijf Exner Ingenieurstechniek op, als vertegenwoordiger voor een Duitse robotleverancier. Nu -ruim 30 jaar later- heeft hij de leiding van de internationaal opererende organisatie overgedragen aan zijn zoon Emil jr. We spreken met beide heren over de fascinerende wereld van robotica.
Toepassingen
‘We hebben ons altijd gericht op complexere robottoepassingen. Een robot is tegenwoordig net zo normaal als een auto, ze zijn allemaal goed. Het gaat er vooral om wat je ermee doet. Een mooi voorbeeld hiervan is de Pringles-verpakking. Wij pakken de lege Pringles-bussen met onze robot in grote aantallen tegelijk op. Deze leggen we vervolgens laag per laag op pallets. Elke 7 seconden pakt de robot telkens 196 bussen tegelijkertijd op, deze stapelt hij op tot een hoogte van 2.80 meter. Uniek is met name de logistiek eromheen. Het gaat om slim aanleveren, oppakken en afvoeren, zodat de productiemensen er goed mee kunnen werken. En dat moet snel en vloeiend. We concurreren met slimme concurrenten door inzet van slimmere oplossingen.’
“We concurreren met slimme concurrenten door inzet van slimmere oplossingen”
Nieuwe innovatie, nieuwe kansen
‘Ons hoofdproduct is het IRPS (Instant Robot Programming System). De ontwikkeling hiervan is gestart in 2014. Het IRPS is een scansysteem. Er is steeds meer behoefte aan het automatiseren van productieprocessen van producten die niet telkens hetzelfde zijn. Denk bijvoorbeeld aan de staalconstructie van bedrijfshallen. Deze zijn allemaal anders en naar eigen inzicht van de architect getekend en ontworpen. Het was door die verschillen tot voor kort niet mogelijk om hier een lasrobot aan te laten werken. Ons scansysteem kijkt naar de profielen voor de staalbouwdelen. Hij maakt hier vervolgens een tekening van en genereert automatisch een robot-lasprogramma. De robot last vervolgens de delen aan elkaar. Dit systeem haakt in op meerdere uitdagingen: er is een tekort aan technisch (las)personeel én er is een tekort aan mensen die robots kunnen programmeren. Het IRPS vult beide zaken in binnen de staalbranche. Deze oplossing is op dit moment uniek in de wereld, daarom is er inmiddels wereldwijd behoefte aan de IRPS.’
Toekomst van robotisering
‘Als je over de wat verdere toekomst praat, dan gaan we naar een robot die er net zo uitziet als jij en ik. Het menselijk lichaam is namelijk het meest flexibel qua taken en bewegingen. Je ziet steeds meer robothonden en robots die er uitzien als een mens. De robot kan straks als een mens kijken naar producten. We voegen in feite zintuigen en onze manier van denken toe aan de robot van de toekomst. Wij zijn als mens in die zin dus het voorbeeld voor de robot.’
Wereldwijde leveringen
‘We hebben grote bedrijven duidelijk gemaakt dat we iets bijzonders kunnen. Een mooie anekdote: We werden met ons IRPS-systeem uitgenodigd bij een groot Duits staalbedrijf; Goldbeck. Zij hadden inmiddels al €2.4 miljoen geïnvesteerd in lasrobotisering. Maar tot dan toe zonder succes. Na onze afspraak besloten ze om met ons in zee te gaan. Als zo’n groot bedrijf een stap neemt en ons product omarmt, dan gaat het ineens snel. Dit project was een belangrijk startpunt van de leveringen wereldwijd. We leveren inmiddels binnen Europa, Azië, Zuid-Amerika, Noord-Amerika. En het potentieel is groot, dus dit is nog maar het begin.’
Tekst: Joep Peters
Fotografie: Exner
Foto: Joep Peters
